迄今為止，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了4400多顆系外行星，在尋找那里是否可能存在生命的過程中，我們的大部分注意力都集中在類地世界。但是現(xiàn)在，天文學(xué)家已經(jīng)定義了一類新的系外行星，稱為"Hycean"世界，這可能是一個有希望找到生命跡象的地方。

由于地球是我們唯一確定有生命的地方，因此在類地世界開始尋找外星生命是有意義的。但是，即使在我們的母星上，生命也不斷給我們帶來驚喜，在我們認為過于嚴酷的環(huán)境中出現(xiàn)，比如極其干燥的沙漠或極地冰層下的冰冷黑暗中。在我們太陽系的其他地方，一些最有希望找到外星人的地方似乎也不太適合我們，比如木衛(wèi)二的冰冷海洋或土衛(wèi)六的液態(tài)甲烷世界。

考慮到這一點，劍橋大學(xué)的天文學(xué)家們強調(diào)了一種可能在尋找生命的過程中被忽視的系外行星--迷你海王星。顧名思義，這些是太陽系最外層行星海王星的縮小版，它有厚厚的大氣層、巖石層或冰層，在某些情況下還有水海洋。它們通常比地球?qū)?.6倍到3.9倍。

而現(xiàn)在，研究小組已經(jīng)定義了這些迷你海王星的又一個子類，所謂的海洋世界是炎熱的迷你海王星，具有富含氫氣的大氣層，其表面有巨大的海洋。熱量和壓力對我們?nèi)祟悂碚f不是很有吸引力，但是某些形式的生命可能會發(fā)現(xiàn)它是可以接受的。

Hycean行星的原型是K2-18b，它位于大約124光年之外，寬度是地球的2.6倍，質(zhì)量是地球的8.6倍，并在宜居區(qū)內(nèi)圍繞其主星運行。劍橋大學(xué)的天文學(xué)家已經(jīng)對它進行了幾年的研究--在2019年，他們報告了在其大氣層中檢測到水蒸氣的情況，并在去年運行了其成分模型。一些方案將其描述為可能適合某些形式的生命居住。

從那里，天文學(xué)家擴大了搜索范圍，以更廣泛地定義海神系外行星。他們說，這些外星世界的寬度可以達到地球的2.6倍，質(zhì)量可以達到10個地球，其大氣層的溫度可以達到悶熱的200℃(392°F)。然而，它們海洋中的條件可能更加舒適。它們可能也很常見，依偎在較小的、巖石較多的超級地球和氣態(tài)的、較大的迷你海王星之間。

這類星球也可能有其他的變化。"Dark Hycean"世界是那些被潮汐鎖定的恒星，這意味著一邊總是被星光烘烤，另一邊沐浴在永恒的黑夜中--后者可以支持生命。同時，"Cold Hycean"世界是那些沒有從其宿主恒星接受很多輻射的世界。

研究小組說，"Cold Hycean"行星可能是尋找生命跡象的最有希望的地方之一。不僅因為它們很常見，而且生命的生物標志物，如甲基氯和二甲基硫化物，可以通過望遠鏡(如即將到來的詹姆斯-韋伯)在它們的大氣中輕易發(fā)現(xiàn)。

該研究的主要作者Nikku Madhusudhan博士說："基本上，當我們一直在尋找這些不同的分子特征時，我們一直在關(guān)注與地球相似的行星，這是一個合理的起點。但是，我們認為海神行星提供了一個更好的機會來發(fā)現(xiàn)幾個微量生物特征"。

在準備過程中，該團隊已經(jīng)確定了一份可由詹姆斯·韋伯和其他望遠鏡調(diào)查的海神候選行星名單。它們都圍繞著不超過150光年的紅矮星運行。

關(guān)鍵詞： 生命 Hycean 系外行星 天文學(xué)家