據(jù)外媒報道，土星的衛(wèi)星土衛(wèi)二正在制造甲烷。 一項(xiàng)新研究發(fā)現(xiàn)，從這顆冰冷的衛(wèi)星上探測到的甲烷水平遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于已知的地球化學(xué)過程所能解釋的水平，但它們跟微生物的水平一致。 乍一看，土衛(wèi)二的巨大冰球似乎不是一個特別有希望發(fā)現(xiàn)生命的地方。

但在那冰冷的外殼下面卻是一個松軟的地下海洋，它以巨大的水流柱從冰中噴出而為人所知。“卡西尼號”飛船在探索土星及其衛(wèi)星時潛入這些羽流中并探測到異常大量的分子如甲烷、二氫和二氧化碳。

這表明，在海洋跟土衛(wèi)二巖石內(nèi)核相遇的海底存在熱液噴口。這種動態(tài)環(huán)境是微生物的主要棲息地，它們在那里消耗二氫和二氧化碳從而釋放出甲烷。

那么這是否意味著土衛(wèi)二海底的熱液噴口周圍生活著外星微生物呢?或是探測到的分子都能單獨(dú)通過這些地球化學(xué)過程來解釋呢?為了找出答案，研究人員通過運(yùn)行模型來找出究竟哪種情況最符合觀察結(jié)果。

該團(tuán)隊(duì)模擬了土衛(wèi)二上可能存在的不同環(huán)境條件并根據(jù)地球上已知的菌株引入了假設(shè)的產(chǎn)生甲烷的微生物。他們檢查了熱液循環(huán)是否能提供足夠的二氫供微生物“食用”、溫度是否適合它們以及重要的是微生物會對它們的周圍環(huán)境產(chǎn)生什么影響--尤其是羽流中的濃度。然后，將這些模型的結(jié)果跟卡西尼號在羽流中實(shí)際探測到的結(jié)果進(jìn)行比較。

“總之，如果(微生物)甲烷生成真的發(fā)生在土衛(wèi)二的海底，我們不僅可以評估卡西尼號的觀測結(jié)果是否適合生命生存，我們還可以對觀測結(jié)果進(jìn)行定量預(yù)測，”這項(xiàng)研究的論文主要作者Régis Ferrière說道。

果然，那里的條件似乎有利于這種生命形式--但更有趣的是，已知的熱液化學(xué)物質(zhì)都無法解釋在羽流中檢測到的甲烷水平。只有當(dāng)生物源被添加到模型中時，水平才會跟觀測結(jié)果相符。

“顯然，我們不能斷定土衛(wèi)二的海洋中存在生命，”Ferrière表示，“相反，我們想知道土衛(wèi)二的熱液噴口有多大可能適合類地微生物生存。根據(jù)我們的模型，卡西尼號的數(shù)據(jù)告訴我們，很有可能。生物產(chǎn)甲烷作用似乎跟數(shù)據(jù)相符。”

當(dāng)然，這可能不是生命。但如果不是，那一定是其他一些我們在地球上看不到的自然現(xiàn)象。研究小組提出的一個解決方案是，土衛(wèi)二核心的原始有機(jī)物可以通過熱液活動分解成甲烷、二氫和二氧化碳。但這種可能性取決于土衛(wèi)二是如何形成的。

隨著天文學(xué)家對這個迷人世界繼續(xù)展開研究，我們無疑將會了解更多背后的故事。

關(guān)鍵詞： 研究 土星 衛(wèi)星 制造甲烷