據(jù)外媒TechCrunch報(bào)道，Rocket Lab正在準(zhǔn)備下一次發(fā)射，目前定于5月從新西蘭的發(fā)射基地進(jìn)行。這次飛行的有效載荷是兩顆衛(wèi)星，以加入BlackSky的地球觀測(cè)星座，但Rocket Lab還有一個(gè)對(duì)其增加Electron運(yùn)載火箭可重復(fù)使用性的目標(biāo)至關(guān)重要的次要目標(biāo)：從太空返回后回收助推器級(jí)。

這并不是Rocket Lab第一次進(jìn)行助推器回收;去年11月，它在完成了名為 “Return to Sender”的任務(wù)后，從海中回收了一個(gè)助推器。對(duì)于這次被稱為 “Running Out of Toes”的飛行，目標(biāo)大致相同，但Electron火箭將迎來(lái)一些升級(jí)和修改，這將幫助Rocket Lab收集更多的數(shù)據(jù)，并在他們回收其中一個(gè)助推器后，朝著真正完全重復(fù)使用的方向取得進(jìn)展。

“我們對(duì)我們回收的(第一個(gè))助推器的狀況非常非常滿意，基本上沒(méi)有對(duì)任何熱保護(hù)系統(tǒng)進(jìn)行修改，”Rocket Lab首席執(zhí)行官兼創(chuàng)始人Peter Beck在采訪中解釋道。“我們用助推器進(jìn)入的方式顯然是發(fā)動(dòng)機(jī)優(yōu)先。下一次飛行是下一次迭代，我們已經(jīng)升級(jí)了熱防護(hù)系統(tǒng)，使其能夠?qū)嶋H承載這些載荷，因?yàn)槲覀儸F(xiàn)在知道這些載荷。”

第一次飛行提供了大量有價(jià)值的數(shù)據(jù)，說(shuō)明Electron助推器在重新進(jìn)入地球大氣層過(guò)程中的實(shí)際應(yīng)力是什么--地面上的工程師可以對(duì)這些信息做出有根據(jù)的猜測(cè)，但如果沒(méi)有實(shí)際測(cè)試，實(shí)際上無(wú)法真正知道。Beck表示，在11月的那次飛行中，火箭上的傳感器收集到的數(shù)據(jù)為Rocket Lab提供了重新設(shè)計(jì)Electron的隔熱罩的能力，以“大幅提高性能和強(qiáng)度”。

第二次飛行將測(cè)試這些改進(jìn)的效果，并為Rocket Lab團(tuán)隊(duì)提供更多的數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)將用于設(shè)計(jì)第三次也就是最后一次計(jì)劃中的回收試驗(yàn)。這將側(cè)重于調(diào)整重新進(jìn)入地球大氣層程序，使Electron助推器在返回大氣層時(shí)減掉更多的速度，這使得Rocket Lab的最后回收步驟--降落傘輔助減速和半空中直升機(jī)捕獲--更加可行。

“在這之后還會(huì)有一次設(shè)計(jì)迭代，我們會(huì)尋求在空氣中擦拭更多的速度，以獲得更多的熱量，讓我們達(dá)到那個(gè)點(diǎn)，真的值得引入直升機(jī)的其他元素，去接一個(gè)我們覺(jué)得可以去重新飛行的階段。”Beck說(shuō)。

如果一切按計(jì)劃進(jìn)行，第三次也是最后一次濺落試驗(yàn)應(yīng)該會(huì)在今年晚些時(shí)候進(jìn)行。雖然Rocket Lab的目標(biāo)并不是真的要重飛這三次開(kāi)發(fā)測(cè)試中的任何一個(gè)助推器，但Beck表示，他們回收的第一個(gè)助推器的某些部件已經(jīng)被重新整合到了這第二個(gè)測(cè)試飛行器中，而且計(jì)劃在第三次測(cè)試中回收并重新使用更多的部件。

Beck表示，把助推器帶回Rocket Lab工廠，并基本上把它分拆成小塊，其實(shí)是公司工程師了解重新進(jìn)入地球大氣層過(guò)程中發(fā)生的事情，以及火箭哪些部分受影響最大的最好方法。

"沒(méi)有什么比把一個(gè)級(jí)放回工廠里更能真正了解了，"他解釋說(shuō)。"你可以擁有所有你想要的儀器，但我們把那個(gè)級(jí)帶回這里，我們做的第一件事就是，我們把它切開(kāi)。我們切開(kāi)所有受熱影響的區(qū)域，所有處于流動(dòng)陰影中的區(qū)域，然后開(kāi)始對(duì)它們進(jìn)行拉伸測(cè)驗(yàn)，以了解材料特性。"

所有這些工作都推動(dòng)著重新飛行回收的Electron助推器的最終目標(biāo)--這將是一個(gè)重大的成就，不僅因?yàn)樗鼞?yīng)該幫助Rocket Lab加快其發(fā)射速度，而且還因?yàn)樵擄w行器一開(kāi)始就沒(méi)有被設(shè)計(jì)成可重復(fù)使用。當(dāng)被問(wèn)及回收的Electron的首次重飛是否會(huì)是一次商業(yè)任務(wù)，或者只是一次沒(méi)有客戶有效載荷的測(cè)試時(shí)，Beck表示：

“我會(huì)想象這將是一次商業(yè)任務(wù)，只是因?yàn)槲覀儾粫?huì)在發(fā)射臺(tái)上放任何我們無(wú)論如何都沒(méi)有真正高度信心的東西，”他說(shuō)。“我懷疑第一批重復(fù)使用的火箭上會(huì)有相當(dāng)多的翻新，因?yàn)槿绻憧纯次ㄒ坏钠渌疽呀?jīng)證明了可重復(fù)使用性(SpaceX)，那是很多很多年的學(xué)習(xí)和理解。你不只是那種抓住一個(gè)運(yùn)載火箭，說(shuō)它看起來(lái)不錯(cuò)，把它放回發(fā)射臺(tái)，然后再飛。這是一個(gè)非常反復(fù)的建立信心和保證的過(guò)程。”

關(guān)鍵詞： Rocket Lab Electron