當天文學和數學碰撞，會迸發(fā)出怎樣的火花?麻省理工學院官網21日發(fā)布的一項最新研究稱，天文學家發(fā)現了一顆地球大小的“π行星”，它每3.14天繞其恒星旋轉一周。這樣的軌道周期數不禁讓人聯想到數學常數——圓周率π。

研究人員在開普勒太空望遠鏡K2(開普勒任務2)計劃獲取的數據中發(fā)現了這顆行星存在的信號。今年早些時候，在使用從地面觀測的網絡望遠鏡SPECULOOS系統(tǒng)歸零調節(jié)時，研究小組證實了這是一顆行星圍繞其恒星轉動的信號。

這顆新行星被標記為K2-315B，這是在K2數據中發(fā)現的第315個行星系統(tǒng)。研究人員估計，K2-315B的半徑是地球半徑的0.95倍，與地球差不多大小。這顆行星的質量尚未確定，但科學家估計其質量也跟地球質量類似。它圍繞著一顆約為太陽五分之一大小的低質量的冷恒星運行。這顆行星每3.14天繞恒星一周，速度高達81公里/每秒，周期值類似圓周率π值。

但是，由于“π行星”的軌道與它所繞行的恒星距離很近，其表面溫度高達450開氏度(約合350華氏度、177攝氏度)，因此并不適宜居住。

天文學家會觀察單個恒星，如果有行星凌日現象或恒星光度的周期性降低，則表明可能有行星從恒星面前經過，并短暫地遮擋了恒星的光線。

在2017年的幾個月里，開普勒太空望遠鏡觀察了一部分天空中的恒星，其中包括在K2數據中被標記為EPIC249631677的冷矮星。麻省理工學院地球、大氣和行星科學系的研究生普拉瓦爾·尼勞拉是在以其為第一作者的論文中發(fā)表了該研究。他梳理了這段時間的數據，發(fā)現這顆恒星的光度大約有20次下降，似乎每3.14天重復一次。

“除了與數學常數π有關外，這顆特別的行星讓人們興奮的地方還在于，它可能是描述其大氣特征的一個有前途的‘候選者’。”尼勞拉說。

據報道，該發(fā)現的研究人員是SPECULOOS(用“凌星法”搜尋超冷矮星附近的宜居行星)項目團隊的成員，該團隊在智利阿塔卡馬沙漠安裝了四個配備1米主鏡的望遠鏡，這些望遠鏡可掃描整個南半球的天空。SPECULOOS望遠鏡的設計目的是尋找恒星附近更小更昏暗的類地行星，這為天文學家發(fā)現一顆繞軌道運行的行星和研究其大氣特征提供了更好的機會。近期，該團隊在北半球增加了第五臺名為Artemis的望遠鏡，新項目由麻省理工學院研究人員帶頭進行。

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